پاپ فرانسیس به نخستین پاپی تبدیل شد که از شبه‌جزیره عرب دیدار کرده است، جایی که محل تولد اسلام است و پاپ روز یکشنبه سفر دوره‌ای خود به کشورهای عربی را از امارات‌متحده‌عربی شروع کرد و گفته می‌شود هدف از این سفر ارتباط بهتر با جهان اسلام است. به نوشته روزنامه نیویورک‌تایمز، سفر سه روزه پاپ به امارات‌متحده‌عربی که یک کشور نسبتا آرام و به نوعی سرزمینی برای یک میلیون کاتولیک به‌حساب می‌آید، در شرایطی رخ می‌دهد که میراث و اقتدار اخلاقی کاتولیک‌ها به‌دلیل تعرضات جنسی صورت گرفته توسط کشیش‌ها به خطر افتاده و پاپ فرانسیس در تلاش است تا میراث آسیب‌دیده را مجددا ترمیم کند. پاپ فرانسیس با این سفر تا حدی خود را از این مشکلات دور کرد و هواپیمایش هم در زمینی فرود آمد که سرزمین نخل‌ها است. در فرودگاه نیز دشداشه‌پوشان سفید به استقبال او آمدند تا بی‌سابقه‌ترین سفر یک پاپ به کشورهای عربی رقم بخورد. برخی می‌گویند سفرهای دور دنیای پاپ به نوعی خود یک عذرخواهی در رابطه با مشکلات به‌وجود آمده به حساب می‌آید اما سفر اخیر پاپ را باید در راستای گفتمان مذهبی و ارتقای موقعیت کاتولیک‌های رمی ارزیابی کرد.

امارات‌متحده‌عربی که حتی دارای وزارت تساهل است، مدت‌ها است که به‌دنبال ارتقای جاذبه کشور خود به‌عنوان یک مقصد گردشگری و مرکزی برای تجارت جهانی است و قصد دارد این کشور را جایی نشان دهد که قوانین فراگیر مذهبی در آن وجود دارد. حاکمان اماراتی در چند وقت اخیر آزادی‌های مذهبی زیادی به اقلیت‌ها از جمله کاتولیک‌های رمی مانند هندی‌ها، فیلیپینی‌ها و آمریکای جنوبی‌ها اعطا کرده‌اند. این افراد عمدتا در آنجا به‌عنوان پیشخدمت خانه، کارگران بخش‌های زیرساختی و بخش نفتی مشغول به‌کار هستند. البته این افراد در امارات اجازه دارند که مراسم مذهبی خود را به‌جای آورند اما حق تبلیغ یا اشاعه آن را ندارند. اقلیت‌های مذهبی در امارات حق تبلیغ از طریق رسانه‌ها یا شبکه‌های تلویزیونی را ندارند. یکی از اهداف سفر پاپ به این نقطه آن است که شرایط کاتولیک‌های رمی را بهتر از قبل و یک مکان برای عبادت آنها پیدا کند.

ناظران می‌گویند از مهم‌ترین اهداف این سفر این است که پاپ مقامات اماراتی را به ساخت کلیساهای بیشتر در این کشور ترغیب کند، چراکه میزان کاتولیک‌های رمی که به این کشور به منظور کار مهاجرت می‌کنند، درحال افزایش است. به‌رغم اینکه در امارات آزادی نسبی مذهبی وجود دارد اما در کشورهای عربی خلیج‌فارس مسیحیان زیادی تحت فشار و ستم قرار گرفتند و به همین منظور برخی از کارشناسان بر این باورند که پاپ که داعیه صلح جهانی دارد، سفرش به امارات بدون تبعات نخواهد بود. امارات‌متحده‌عربی جزو کشورهای ائتلاف در حمله به یمن است. جنگ یمن، جنگی وحشیانه است که علیه حوثی‌ها به راه افتاده است.

این جنگ چهار ساله، جامعه بسیار کوچک مسیحی در یمن را مورد تهدید قرار داده و موجب به راه افتادن بدترین بحران انسانی در دنیا شده است. به موجب این جنگ ۸۵ هزار کودک به‌دلیل گرسنگی در آستانه مرگ قرار گرفته‌اند. ائتلاف عربی که کودک سرباز از دارفور استخدام می‌کنند به‌وسیله ایالات‌متحده حمایت می‌شود. کشورهای عربی حاضر در این جنگ متهم هستند که غیرنظامیان را مورد هدف قرار می‌دهند. این کشورها تاکنون به‌طور آشکار به یک مراسم عروسی، مراسم ختم و یک اتوبوس مدرسه حمله کرده‌اند.

پاپ چند ساعت پیش از ترک واتیکان در میدان پیتر، در میان رهروان کاتولیک گفت که او با نگرانی بسیار بحران انسانی در یمن را رصد می‌کند، جایی که کودکانش گرسنگی و تشنگی می‌کشند و حتی به دارو دسترسی ندارند. البته روی صحبت او تنها انتقاد از دشداشه‌پوشان نبود و ساعاتی پیش از این سخنرانی از آنها نیز تعریف و تمجید هم کرده بود. او در یک ویدئو اظهار کرده بود که امارات به‌دنبال تبدیل شدن به الگوی همزیستی، برادری و رویارویی تمدن‌ها و فرهنگ‌های مختلف است. او با اشاره به اینکه همه ما با وجود تفاوت‌هایمان برادران و خواهران یکدیگر هستیم گفت که به‌دنبال آن است برگ جدیدی در تاریخ روابط ادیان رقم بزند. امارات سال ۲۰۱۹ را «سال انعطاف‌پذیری» نامیده است تا میانه‌روی را در کشور خود رواج دهد. دولت این کشور قانونی را برای مقابله با تبعیض وضع کرده، وزارت تساهل تاسیس کرده و موسسه بین‌المللی انعطاف‌پذیری و تساهل را برای به چالش کشیدن افراط‌گرایی و معرفی امارات به‌عنوان الگوی همزیستی مسالمت‌آمیز بنیان نهاده است.

پل هیندر، رهبر کلیسای امارات، بحرین، عمان، قطر، عربستان و یمن اظهار کرد، دیدار فرانسیس از قلب اسلام حتی در صورتی که باور یکسانی نداشته باشیم باید پلی میان ما ایجاد کند. او در گفت‌وگو با یک مجله کاتولیک گفت: بی‌شک دیدار پاپ فرانسیس از امارات اقدامی تاریخی خواهد بود زیرا یک پاپ هرگز پیش از این به عربستان نیامده و تا مدتی قبل چنین اقدامی غیرقابل تصور بود. مسیحیان حوزه خلیج‌فارس مدت‌ها منتظر چنین دیداری بوده‌اند. این درحالی است که امیل نخله، مقام سابق سازمان سیا می‌گوید: دیدار پاپ از امارات درحالی‌که ابوظبی در جنگ یمن شرکت دارد، قابل توجیه نیست.

 او گفت: وقتی امارات همچنان در جنایات انسانی یمن شرکت دارد، دیدار پاپ از امارات گزینه مناسبی نیست. اگر او مساله یمن را در دیدارش مطرح نکند، بخش زیادی از اعتبارش در خاورمیانه را از دست خواهد داد. سازمان دیده‌بان حقوق‌بشر نیز روز یکشنبه در نامه‌ای خطاب به پاپ فرانسیس رهبر کلیسای کاتولیک جهان خواست که در جریان سفر به امارات به حکام این کشور فشار بیاورد تا آنها جنایات و تجاوزهای حقوقی سنگین در یمن و سرکوبگری منتقدان در داخل را متوقف کنند. «ساره لیا ویتسن»، رئیس بخش خاورمیانه در سازمان دیده‌بان حقوق بشر گفت که دولت امارات هیچ‌توجهی به بهبود کارنامه حقوق بشری خود ندارد. وی گفت که پاپ باید حکام امارات را به عمل به تعهدات حقوقی‌شان در داخل و خارج ملزم کند.

یکی از کشیشان سازمان کاتولیک حامی صلح به نام پاکس کریستی نیز ابراز امیدواری کرد که پاپ بتواند رهبری امارات را به یافتن سیاست دیگری درخصوص یمن متقاعد کند. خود پاپ هم البته تاکید کرده است که مردم از جنگ طولانی یمن خسته شده‌اند. او می‌گوید: مردم از تنش طولانی‌مدت خسته شده‌اند و تعداد زیادی از کودکان از گرسنگی رنج می‌برند اما به انبارهای غذا دسترسی ندارند. فریاد این کودکان و والدینشان به گوش خدا می‌رسد.به گفته پاپ بیشترین آسیب این جنگ را کودکان دیده‌اند. او از همگان می‌خواهد که به توافق اخیر احترام بگذارند و برای ورود غذا به این کشور تضمین بدهند. در این شرایط اما پاپ فرانسیس که نشان داده است دیپلمات قهاری است و این را در سفر به ۶ کشور مسلمان نشان داده است، آشکارا در زمانی که در امارات حضور دارد از آنها انتقاد نخواهد کرد.

پل هیندر می‌گوید که در این بخش جهان درخصوص مسائل ظریف آنها بهتر عمل می‌کنند و مسائل را به عرصه عموم نمی‌کشانند. هیندر تاکید می‌کند که به‌دلیل وجود جنگ در یمن تاکنون نتوانسته به این کشور سفر کند اما تجربه شخصی وی نشان داده است که از گفت‌وگوهای پشت پرده، در این منطقه نتایج مثبتی به‌دست می‌آید.