در بحبوحه جنگ جهانی و مرگ پدر، کنراد وارد کسب‌وکار شد و شکست پشت شکست را تجربه کرد. وقتی ۳۱ سال داشت، اولین بانکی که تاسیس کرده بود، در کمتر از یک سال ورشکست شد. در همان زمان، وقتی می‌خواست در هتل موبلی شهر سیسکو در تگزاس اقامتی داشته باشد، متوجه شد این هتل اغلب اتاق کافی برای متقاضیان ندارد و آنها مجبورند به جاهای دیگر مراجعه کنند. صاحب هتل تمایل زیادی برای توسعه کارش نشان نمی‌داد. او هتل موبلی را خرید و آن را توسعه داد و با ایده ارائه سرویس‌های اضافی و خدماتی که مشتریان را سرگرم کند، درآمد بیشتری به دست آورد (در آن زمان، بیشتر هتل‌ها مثل مسافرخانه‌های کسل‌کننده، فقط جای خواب در اختیار مسافر قرار می‌دادند). یک سال بعد، او دومین هتل خود را خرید و این روند ادامه پیدا کرد. در سال ۱۹۲۴، او مالک ۳۵۰ اتاق بود و حالا می‌توانست خودش هتل بسازد. در سال ۱۹۲۵، هتل دالاس هیلتون را با ۳۰۰ اتاق تاسیس کرد.

در بحران اقتصادی وحشتناک دهه ۳۰ میلادی که مردم به‌ندرت سفر می‌کردند و صنعت هتلداری آسیب جدی دید، کنراد هیتلون مجبور شد کسب‌وکارش را بفروشد. اما از آنجا که این کسب‌وکار دیگر رونق نداشت، مالکان جدید، او را برای مدیریت هتل‌های زنجیره‌ای انتخاب کردند و بعد از رکود اقتصادی، حاضر شدند این کسب‌وکار را به کنراد برگردانند. بعد از چند سال، او به تدریج کسب‌وکارش را پس گرفت و در سال ۱۹۴۹ یکی از لوکس‌ترین هتل‌های نیویورک به نام والدورف-آستوریا را که محل اسکان سران کشورها شد، تحت تملک خود درآورد و چند سال بعد آن را به یک شرکت بزرگ چینی فروخت. همچنین اولین هتل هیلتون در خارج از آمریکا، در این سال، در پورتو‌ریکو افتتاح شد. از آن پس، برند هیلتون به قدری توسعه یافت که کلیه تاجران و افراد ثروتمند و معروف، یکی از گزینه‌های سفر لوکس خود را اقامت در این هتل قرار می‌دادند.  موفقیت هیلتون به دلیل اولین نوآوری‌هایی بود که در صنعت هتلداری داشت. او دیدگاه متداول در مورد کسب‌وکار هتل‌داری را نه تنها در آمریکا، بلکه تقریبا در همه کشورهای دنیا، متحول کرد. کنراد هیلتون یکی از اولین اشخاصی بود که سیستم رتبه‌بندی ۱ تا ۵ ستاره را وارد این صنعت کرد. به علاوه، او اولین کسی بود که رستوران و کافه را به هتل‌ها اضافه کرد و بسته‌های ویژه به مسافران پیشنهاد داد. از دیگر نوآوری‌های این شرکت می‌توان به تاسیس هتل در کنار اقیانوس هند با رستوران زیر آب، اشاره کرد.

شرکت هتل‌های زنجیره‌ای هیلتون، در حال حاضر مالک بیش از ۵۰۰ هتل در سراسر دنیا است. این شرکت در سال ۲۰۱۳ به مبلغ هنگفت ۳۵/ ۲ میلیارد دلار برای اولین بار عرضه عمومی شد و همچنان رهبر این صنعت در دنیا محسوب می‌شود.