بر اساس تجزیه و تحلیل داده‌‌‌های صنعتی توسط گروه لابی UK Steel، شرکت‌های فولادسازی بریتانیایی در سه ماه دوم سال ۲۰۲۴ تقریبا ۶۶ پوند به ازای هر مگاوات ساعت (MWh) برای برق عمده‌‌‌فروشی پرداخت کردند که این میزان بیشتر از دو برابر شرکت‌های فرانسوی و اسپانیایی در همان دوره زمانی است. شکاف بین قیمت‌های برق در بریتانیا و قیمت‌های اسپانیا و فرانسه به بزرگ‌ترین مقدار خود از سال ۲۰۱۵ افزایش یافته است، یعنی زمانی که این گروه شروع به پیگیری تغییرات قیمت و مقایسه آن با سایر کشورهای اروپایی کرد.

در آن زمان، قیمت‌های برق در بریتانیا به‌‌‌طور مداوم گران‌‌‌تر بوده است، به جز در زمان بحران انرژی که در سال ۲۰۲۲ با حمله روسیه به اوکراین آغاز شد، زمانی که قیمت‌ها به شدت نوسان داشتند. واگرایی فزاینده هزینه برق بین بریتانیا و سایر رقبا چالش بزرگی برای حزب کارگر در این کشور خواهد بود که حمایت کامل از صنعت فولاد در تغییر به فناوری‌‌‌های جدید صنعت برق و دوری از سوخت‌‌‌های آلاینده‌‌‌ای مانند زغال‌‌‌سنگ را اعلام کرده است. این کشور متعهد شده که بالغ بر ۳ میلیارد پوند به عنوان یارانه در این خصوص پرداخت کند.

چند ساعت پس از پایان فرآیند رای‌‌‌گیری در انتخابات عمومی بریتانیا در عصر پنج‌شنبه هفته گذشته، شرکت تاتا استیل غول فولادسازی هندی آخرین محموله آهن خود را از یکی از دو کوره بلند خود در پورت تالبوت در جنوب ولز پس از یک فرآیند تعطیلی چند‌روزه استخراج کرد. این شرکت هندی قصد دارد کوره بلند دوم و بقیه فرآیند فولادسازی خود را در ماه سپتامبر قبل از ساخت یک کوره قوس الکتریکی با آلایندگی بسیار کمتر بازنشسته کند. این طرح‌‌‌ها که در مرکز اختلاف با اتحادیه‌‌‌ها بوده است، حدود ۲۸۰۰ شغل را در این کشور نابود خواهد کرد.

جاناتان رینولدز، که در صورت پیروزی حزب کارگر در انتخابات، وزیر بازرگانی این کشور خواهد بود، انتظار می‌رود که به زودی با مدیران تاتا استیل دیدار کند تا در مورد حمایت دولت از این شرکت مذاکره کند. دولت محافظه‌‌‌کار با پرداخت ۵۰۰ میلیون پوند یارانه به صنایع موافقت کرد، اما اتحادیه‌‌‌ها امیدوارند که حزب کارگر در راستای توافقی که از مشاغل بیشتر محافظت می‌کند، تلاش کنند. مدیران تاتا گفته‌‌‌اند که برای سرمایه‌گذاری‌‌‌های بیشتر که می‌تواند شغل‌‌‌های بیشتری را در این کشور نجات دهد، یک برنامه اقتصادی را در نظر خواهند گرفت، اگرچه حزب کارگر هنوز اعلام نکرده که برای باقی‌مانده ۳ میلیارد پوند وعده داده‌شده چه برنامه‌‌‌ای دارد.

با این حال، قیمت‌های نسبتا بالای انرژی در بریتانیا به عنوان ترمزی برای سرمایه‌گذاری صنایع سنگین عمل می‌کند. بسیاری از سرمایه‌گذاری‌‌‌ها در اروپا در نوآوری‌‌‌هایی مانند تولید آهن اسفنجی یا DRI (آهن احیای مستقیم) با استفاده از هیدروژن، مربوط به کشور سوئد است، جایی که انرژی آبی ارزان زیادی وجود دارد. بر اساس گزارش UK Steel، متوسط قیمت برق برای فرانسه و اسپانیا به ترتیب ۲۶.۶۸ پوند و ۲۷.۸۹ پوند در سه ماه دوم سال ۲۰۲۴ بوده است. ارقام فقط به قیمت‌های عمده‌‌‌فروشی اشاره دارد و شامل عوارض بیمه‌‌‌نامه و هزینه‌‌‌های شبکه نمی‌شود.

این در حالی است که بازگشت چند نیروگاه هسته‌‌‌ای در فرانسه به خط تولید به کاهش هزینه‌‌‌های برق این کشور کمک شایانی کرده است، در حالی که اسپانیا در این دوره زمانی از انرژی خورشیدی فراوان استفاده کرده است. مدیران صنایع انرژی‌بر از فولاد و شیشه گرفته تا سرامیک و مواد شیمیایی مدت‌‌‌هاست شکایت کرده‌‌‌اند که هزینه‌‌‌های برق در بریتانیا، آنها را نسبت به رقبای اروپایی‌‌‌شان در شرایط دشوار قرار می‌دهد. صنایع و کارخانه‌‌‌های بریتانیا اغلب به طور مستقیم با همتایان خود در اتحادیه اروپا برای سرمایه‌گذاری رقابت می‌کنند.

فرانک آسکوف، مدیر سیاست انرژی و تغییرات آب و هوایی در انجمن فولاد بریتانیا اظهار کرد: صنعت فولاد پایه و اساس قدرت تولیدی و اقتصادی بریتانیاست. ما نباید از اهمیت هزینه‌‌‌های برق در حرکت به سمت فولاد سبز غافل شویم، زیرا به طور کامل به فناوری کوره قوس الکتریکی روی می‌‌‌آوریم تا تولید فولاد کافی را برای کشورمان تضمین کنیم. صنعت فولاد بریتانیا همچنان نمی‌تواند با قیمت‌های کنونی برق کنار بیاید که بیش از دو برابر آن چیزی است که رقبای اصلی اروپایی ما می‌‌‌پردازند. در سال ۲۰۲۳، مصرف برق بریتانیا به کمترین میزان خود در این قرن یعنی ۲۶۶ تراوات ساعت کاهش یافت. مصرف برق در بریتانیا معمولا از یک روند فصلی پیروی می‌کند و در ماه‌‌‌های زمستان به اوج خود می‌‌‌رسد.

برای رونق صنعت فولاد بریتانیا و رسیدن به اهداف کاهش کربن، دولت جدید در بریتانیا باید کمترین قیمت برق را در اروپا ارائه دهد. دولت اقداماتی را برای کاهش هزینه‌‌‌های انرژی صنعتی انجام داده است، از جمله سیاست موسوم به سوپرشارژر که عوارض منابع مالی انرژی‌‌‌های تجدیدپذیر را برای برخی از کاربران بزرگ برق کاهش می‌دهد. با این حال، فضا برای مانور محدود است، زیرا قیمت برق بریتانیا ارتباط نزدیکی با قیمت متان سوزانده‌شده در نیروگاه‌‌‌ها دارد. مصرف برق بریتانیا برای تولید آهن و فولاد در طول سال‌ها به تدریج کاهش یافته است. در سال ۲۰۲۳، مصرف برق برای چنین مصارفی به حدود ۲.۱۶ تراوات ساعت رسید که نسبت به حدود ۶.۳۵ تراوات ساعت در ابتدای قرن کاهش قابل‌توجهی را نشان می‌دهد.