چهار قهرمان و چهار گل الهام‌بخش در خانه رقبا
اسم رمز؛ عملیات نجات
خداداد عزیزی: او نقش اول شیرین‌ترین روز تاریخ فوتبال ایران است. تمام داستان‌های مربوط به حماسه ملبورن و صعود هشتم آذر 76 به مرحله نهایی جام‌جهانی 98 فرانسه را خوب می‌دانید. حتی بچه‌هایی که آن روز به دنیا نیامده بودند هم این قصه را می‌دانند. در اولین دوره برگزاری جام‌جهانی با 32 تیم، ایران فرصت پیدا کرد بعد از 20 سال به این مسابقات صعود کند. با این حال در چند مرحله از جمله بازی پلی‌آف با ژاپن این بخت را از دست دادیم تا کار به روز پایانی و بازی رفت و برگشت با استرالیا بکشد. بازی رفت را در تهران یک بر یک مساوی کردیم و مسابقه برگشت را به شکلی معجزه‌آسا درحالی که دو بر صفر باخته بودیم، به تساوی کشاندیم تا تیم کشورمان راهی فرانسه شود. هم گل بازی تهران را خداداد عزیزی زد و هم گل دوم بازی ملبورن را. بسیاری بر این باورند که دیگر آن شادی دسته‌جمعی برنامه‌ریزی‌نشده در خیابان‌های کشورمان تکرار نخواهد شد.
نیکبخت واحدی: شرایط تیم کشورمان در مسابقات پیش رو، بسیار شبیه مرحله اول انتخابی جام‌جهانی 2006 است. آن زمان هم تیم‌‌ملی با هدایت برانکو ایوانکوویچ در مسابقه رفت برابر اردن با یک گل شکست خورد تا در دور برگشت فقط به‌دنبال پیروزی برابر اردن و قطر باشد. کار بسیار سخت بود و با هر دو تیم در خانه رقبا بازی داشتیم. بازی برگشت مقابل اردن با حضور مقامات عالی‌رتبه کشوری در ورزشگاه برگزار می‌شد و مسابقه گره خورده بود. تیم کشورمان تا دقیقه 81 نتوانست دروازه اردن را باز کند. نفس‌ها در سینه حبس شده بود تا اینکه علیرضا نیکبخت واحدی به‌عنوان بازیکن تعویضی به میدان آمد و با یک ضربه سر تماشایی دروازه را باز کرد. شاید نیکبخت بازیکن پرحاشیه‌ای بود، اما آن روز قرعه به نام او افتاد تا اسمش را در کتاب فوتبال ایران جاودانه کند. بعد هم در آخرین دقیقه مسابقه نوبت به علی دایی رسید تا گل دوم را بزند.
وحید هاشمیان: همین وحید هاشمیان که امروز عضو کادر فنی تیم‌‌ملی است، در همان مرحله اول انتخابی جام‌جهانی 2006 دو گل حیاتی برای تیم کشورمان به ثمر رساند. او می‌تواند داستان آن گل‌ها را برای ملی‌پوشان بگوید تا بازیکنان ما بدانند که تا آخرین لحظه نباید ناامید باشند. تیم‌‌ملی بعد از پیروزی برابر اردن، باید قطر را هم شکست می‌داد تا تازه راهی مرحله بعدی انتخابی شود. آن بازی بسیار عجیب و پرفشار دنبال شد و نهایتا تیم‌‌ملی کشورمان با نتیجه سه بر دو به پیروزی رسید. گل‌های اول و سوم تیم‌‌ملی را وحید هاشمیان زد و گل دوم را آرش برهانی به ثمر رساند. گل سوم و پیروزی‌بخش تیم‌‌ملی در دقیقه 89 به ثمر رسید. شاید بدون آن گل، تیم‌‌ملی در همان مرحله اوت می‌شد، اما ما بالا آمدیم و در دور اصلی انتخابی به آسان‌ترین شکل ممکن، یک هفته پیش از پایان مسابقات، جواز حضور در جام‌جهانی آلمان را به دست آوردیم.
رضا قوچان‌نژاد: گوچی انگار یک هدیه آسمانی برای فوتبال ایران بود که در فاصله سال‌های 2013 تا 2015 چند گره مهم را باز کرد و رفت دنبال سرنوشتش. او گل‌های بسیار مهمی در مقدماتی و حتی مرحله نهایی جام‌جهانی 2014 به‌ثمر رساند و سپس در جام‌ملت‌های آسیای 2015 هم به این رویه ادامه داد. مهم‌ترین گل‌های او برابر قطر و کره‌جنوبی به‌ثمر رسید. طبق معمول ما در دور رفت بد نتیجه گرفتیم و در دور برگشت باید حداکثر امتیازات را به دست می‌آوردیم. باز هم طبق معمول و مثل همین حالا در خانه رقبای اصلی بازی داشتیم. نهایتا هم تیم کشورمان موفق شد هم قطر و هم کره‌جنوبی را با یک گل شکست دهد. در هر دو مسابقه گل سه‌امتیازی ما را رضا قوچان‌نژاد به‌ثمر رساند. شادی گل معروف او در دوحه، بوسیدن دوربین تلویزیونی بود و در اولسان هم که روی یک سماجت و توپ‌ربایی غوغا کرد. اسم رضا از این فوتبال پاک نخواهد شد.
