سید عباس عاملی- مرحله مقدماتی نامرئی (invisible primary season)، که اکنون در آن به سر می‌بریم، در واقع اولین مرحله انتخابات ریاست‌جمهوری آمریکا به حساب می‌آید. این مرحله زمان آغاز مشخصی ندارد، ولی معمولا شروع آن را به پس از برگزاری انتخابات میاندوره‌ای کنگره آمریکا نسبت می‌دهند؛ زمانی که توجه افکار عمومی‌و رسانه‌ها رفته رفته از انتخابات اعضای کنگره به انتخابات ریاست‌جمهوری معطوف می‌شود. در حالی که پیش از برگزاری انتخابات میان دوره‌ای در نوامبر ۲۰۰۶ هیچ یک از نامزدهای احتمالی حضور خود در رقابت‌های انتخاباتی را اعلام نکرده بودند، در فاصله چهار ماه از ماه نوامبر اکثر نامزدهای اصلی هر دو حزب، از جمله کلینتون، اباما و ادواردز از حزب دموکرات، و جولیانی، مک کین و رامنی از حزب جمهوری خواه، حضور خود در رقابت‌ها را به طور رسمی‌اعلام کردند. بدین ترتیب رقابت میان نامزدها دست کم از ۲۰ ماه پیش از برگزاری انتخابات ریاست‌جمهوری آغاز شد. مرحله مقدماتی نامرئی همواره از اهمیت بسیار مهمی‌ برخوردار بوده است. در درجه اول این مرحله فرصتی ایجاد می‌کند برای افرادی که در سراسر آمریکا شناخته شده نیستند و پیش از این در دایره مرکزی حاکمیت حضور نداشته‌اند. این مرحله فرصتی است تا به شهرها و ایالت‌های مختلف آمریکا سفر کنند و نام خود را به نامی ‌آشنا تبدیل کنند و از شهرت لازم برخوردار شوند. از میان دو رییس‌جمهور دموکرات در دهه‌های اخیر، جیمی‌کارتر و بیل کلینتون، هر دو با استفاده از مرحله مقدماتی نامرئی بود که توانستند به عنوان پیروز رقابت‌ها شناخته شوند. دیگر عامل اصلی اهمیت این مرحله، که با عامل اول نوعی رابطه علت و معلولی دارد، جمع‌آوری وجوه نقدی است. اهمیت پول در انتخابات آمریکا غیر قابل توصیف است. طولانی شدن مدت رقابت‌ها بدان معنا است که نامزدهای ریاست‌جمهوری برای استمرار تبلیغات خود باید صدها میلیون دلار جمع‌آوری کنند. هزینه‌هایی ساده همچون سفر به‌ ایالت‌های مختلف به تنهایی ده‌ها میلیون دلار از وجوه نقدی نامزدها را به خود اختصاص می‌دهند. به همین دلیل یکی از تلاش‌های اصلی نامزدها در مرحله مقدماتی نامرئی جمع آوری کمک‌های نقدی است. البته ‌این امر تا روزهای پایانی انتخابات ادامه می‌یابد، ولی برای انتخاب شدن به عنوان نامزد یکی از دو حزب اصلی، نامزدها باید حداکثر تلاش خود را برای جمع‌آوری پول در این مرحله به کار بگیرند. واقعیتی شناخته شده است که بدون داشتن پول کافی، نامزدها از شانسی برای پیروزی برخوردار نخواهند بود. کارول برون، سناتور سابق حزب دموکرات که برای انتخابات ریاست‌جمهوری سال ۲۰۰۴ وارد رقابت‌ها شد، پس از مدت اندکی با اعلام نداشتن پول کافی برای ادامه حضور خود از انتخابات کناره‌گیری کرد. همچنین به اعتقاد بسیاری از تحلیلگران سیاسی پیروزی جرج بوش در مرحله مقدماتی انتخابات سال ۲۰۰۰ بر جان مک کین رقیب داخلی او، مرهون موفقیت او در جذب کمک‌های نقدی بیشتر نسبت به رقیبش بود. در حال حاضر نامزدهای حزب دموکرات برای انتخابات سال ۲۰۰۸ به رقم‌های بی سابقه‌ای دست یافته‌اند. طبق آمار کمیسیون انتخابات فدرال آمریکا هیلاری کلینتون، پیشتاز نامزدهای دموکرات در سال گذشته توانسته است به تنهایی بیش از ۶۳ میلیون دلار کمک نقدی جمع‌آوری کند. این در حالی است که پیشتاز نامزدهای جمهوری خواه در نظرسنجی‌ها، رودی گیلیانی، توانسته است ۳۵ میلیون دلار جمع‌آوری کند. مرحله مقدماتی نامرئی با آغاز مرحله مقدماتی رسمی‌ و انتخابات داخلی احزاب که در یادداشت بعد به آن خواهیم پرداخت به پایان می‌رسد.