ترامپ در کتاب سال۲۰۰۰ خود با عنوان «آمریکایی که شایسته ماست» نوشت که «با عقب‌نشینی از اروپا سالانه میلیون‌ها دلار برای این کشور صرفه‌جویی می‌شود.» به‌عنوان رئیس‌جمهور، او بارها تهدید به خروج ایالات متحده از ائتلاف کرده بود. با این حال، ترامپ در حالی که برای به‌دست آوردن مجدد کاخ سفید تلاش می‌کند، درباره نیات خود چیز خاصی نگفته است. وب‌سایت کمپین او حاوی یک جمله رمزآلود است: «ما باید فرآیندی را که تحت مدیریت من برای ارزیابی مجدد ناتو و ماموریت ناتو آغاز کردیم، به پایان برسانیم.» او و تیمش از توضیح بیشتر خودداری می‌کنند. این خط مبهم باعث ایجاد ابهام و اضطراب زیادی در میان متحدان اروپایی و حامیان آمریکایی از نقش سنتی این کشور در سیاست خارجی شده است.

سفرای اروپایی و مسوولان اندیشکده‌ها برای جویا شدن از اهداف ترامپ به دیدن نزدیکان او رفته‌اند. به گفته دو منبع مطلع، حداقل یک سفیر، میکو هاوتالایِ فنلاند، مستقیما با ترامپ تماس گرفته و به‌دنبال آن بوده که او را درباره ارزش کشورش برای ناتو به‌عنوان عضو جدید متقاعد کند. در مصاحبه‌های چند ماه گذشته، بیش از نیمی از دیپلمات‌های فعلی و سابق اروپایی - که به شرط ناشناس ماندن از ترس تلافی ترامپ در صورت پیروزی او صحبت کردند- گفتند که زنگ خطر در سفارتخانه‌ها و دولت‌های داخلی آنها بالا گرفته است. بازگشت ترامپ نه تنها می‌تواند به معنای رها شدن اوکراین باشد، بلکه به معنای عقب‌نشینی گسترده‌تر آمریکا از این قاره و از بین بردن ائتلاف آتلانتیک باشد. جیمز جی استاوریدیس، دریاسالار چهار ستاره بازنشسته نیروی دریایی که از سال۲۰۰۹ تا ۲۰۱۳ فرمانده عالی نیروهای متحد ناتو بود، گفت: «در اروپا ترس زیادی وجود دارد که ریاست‌جمهوری دوم ترامپ منجر به خروج واقعی ایالات متحده از ناتو شود.

این یک شکست استراتژیک و تاریخی بزرگ از سوی ملت ما خواهد بود.» ناتو که پس از جنگ جهانی دوم برای حفظ صلح در اروپا و سنگری در برابر اتحاد جماهیر شوروی شکل گرفت، به ابزاری تبدیل شده است که از طریق آن ایالات متحده با متحدان خود درباره مسائل نظامی در سراسر جهان همکاری می‌کند. تامین هدف اصلی ناتو -که قلب آن ماده دفاع جمعی است، معروف به ماده۵ که بیان می‌کند حمله مسلحانه به هر عضو «حمله علیه همه آنها تلقی می‌شود»- به‌ویژه برای اعضای جدیدتر مانند لهستان و کشورهای بالتیک که زمانی تحت سلطه اتحاد جماهیر شوروی بودند و همچنان از روسیه می‌ترسند، امر حیاتی است. مصاحبه‌ها با دیپلمات‌های فعلی و سابق نشان داد که مقامات اروپایی عمدتا از نحوه برخورد با ترامپ و اینکه چگونه برنامه‌ها پیش خواهد رفت، سردرگم هستند. انتظار می‌رود کشورهای کوچک‌تری که در برابر حملات روسیه آسیب‌پذیرتر هستند، سعی خواهند کرد که با افزایش خریدهای تسلیحاتی خود از آمریکا تحسین و لطف ترامپ را به خود جلب کنند.