اگر شما از جست‌وجوگر اینترنتی گوگل استفاده کنید، یک کتاب را از فروشگاه اینترنتی آمازون بخرید، روی تلویزیون اینترنتی نتفلیکس فیلم سینمایی مورد علاقه خود را تماشا کنید یا تصاویر آخرین سفر خود را درشبکه اجتماعی فیس‌بوک به اشتراک بگذارید، شما در اصل یکی از کاربران نرم‌افزارهای متن‌باز هستید. این اتفاق برای فناوری که در تاریخ سوم فوریه ۲۰ سال از زمان تولد آن سپری شد چندان هم بد نیست. نرم‌افزار متن‌باز هم اکنون از زمان اختراع نخستین رایانه‌ها موجود بود، ولی فلسفه مربوط به نرم‌افزارهای رایگان و متن‌باز مبحث جدیدتری به نظر می‌رسد. در دهه‌های ۱۹۷۰ و ۱۹۸۰ میلادی شرکت‌های مختلف با عرضه نرم‌افزارهای اختصاصی به دنبال کسب درآمد بودند.

در زمان تولد رایانه‌های شخصی هیچ کس حتی در مورد نرم‌افزارهای رایگان چیزی نمی‌دانست. ولی در زمان روی کار آمدن اینترنت سیستم‌های Unix و ITS بازار را در دست گرفته بودند و داستان به‌شکل دیگری تعریف می‌شد. در اواخر دهه ۱۹۷۰ میلادی ریچارد ام. استالمن که با نام RMS هم شناخته می‌شد و یکی از برنامه‌نویسان دانشگاه MIT بود، مبتنی بر کدهای منبع خود یک نرم‌افزار رایگان برای چاپگرها ارائه کرد. ولی پس از آن چاپگرهای لیزری روی کار آمدند و او متوجه شد که دیگر نمی‌تواند به کدهای منبع این دستگاه‌ها دسترسی داشته باشد. او که از این اتفاق بسیار عصبانی شده بود مفهوم «نرم‌افزار رایگان» را مطرح کرد.