علم ویروس شناسی، پس از استفاده از واکسن آبله توسط ادوارد جنر (۱۷۹۸)، تهیه واکسن علیه بیماری هاری به‌وسیله پاستور (۱۸۸۴) و انتقال بیماری موزائیک توتون از گیاه آلوده به گیاه سالم توسط مایر در سال ۱۸۸۶ آغاز شده است.

در ۱۵ سپتامبر سال ۱۸۹۲ ایوانوسکی، ثابت کرد که عامل مولد بیماری موزائیک توتون از صافی‌های بسیار ریز نگهدارنده باکتری عبور می‌کند، ولی نتوانست به اهمیت مساله پی ببرد.

تا اینکه بیچرنیک (۱۸۹۸) دانشمند هلندی که باید او را پدر ویروس‌شناسی به حساب آورد، ادعا کرد که عامل بیماری موزائیک توتون، باکتری نیست و عامل مسری دیگری است. استنلی در سال ۱۹۳۵ با استفاده از روش‌های جدید خالص کردن پروتئین‌ها، ویروس را خالص کرد و به پاس این خدمت، موفق به دریافت جایزه نوبل شد.