با شروع جنگ تحمیلی، وی راهی جبهه شد و کمی بعد، فرمانده بسیجی‌های هم‌ولایتی‌اش شد و سپس لشکری از بسیجی‌ها تشکیل داد که به لشکر ۴۱ ثارالله شهرت یافت. او در طول دوران دفاع‌مقدس، با لشکر تحت‌ امر خود در عملیات‌های زیادی از جمله، والفجر ۸، کربلای ۴، کربلای ۵ و تک شلمچه حضور موثر داشت.

قاسم سلیمانی نخستین بار در آذر ۱۳۶۰ در عملیات مشترک ارتش و سپاه به‌نام عملیات طریق‌ القدس در غرب سوسنگرد بر اثر انفجار گلوله خمپاره از دست راست و شکم به‌شدت مصدوم شد. باپایان جنگ، لشکر ۴۱ ثارالله به فرماندهی سردار سلیمانی به کرمان بازگشت و درگیر جنگ با اشراری شد که از مرزهای شرقی کشور هدایت می‌شدند. قاسم سلیمانی پس از دوران دفاع‌مقدس تا زمانی که به سمت فرماندهی سپاه قدس منصوب شد، با باندهای قاچاق مواد مخدر در نزدیکی مرزهای ایران و افغانستان جنگید.

او در سال ۱۳۷۶، از سوی حضرت آیت‌الله خامنه‌ای، فرماندهی کل قوا، به تهران فراخوانده و مسوولیت سپاه قدس به او سپرده شد. سردار سلیمانی، پس از سردار احمد وحیدی به‌عنوان دومین فرمانده سپاه قدس انتخاب شد. رهبر معظم انقلاب که بهمن ماه ۱۳۸۹ درجه سرلشکری را به سلیمانی اعطا کردند، در تقدیر از عملکرد قاسم سلیمانی از او به‌عنوان «شهید زنده» نام بردند. شکل‌گیری کامل گروهک تروریستی داعش و یورش آنها به مناطقی از عراق و سوریه در ۲۰۱۴ میلادی سبب شد تا سردار سلیمانی و یارانش برای دفاع از ‌مردم مظلوم این مناطق از جان و زندگی خود دست بکشند و روزها و سال‌ها به مبارزه با گروهک تروریستی داعش بپردازند.

سردار حاج‌قاسم سلیمانی همچنین در اسفند ماه ۱۳۹۷ از سوی فرمانده معظم کل قوا حضرت آیت‌الله العظمی خامنه‌ای به دریافت نشان ذوالفقار مفتخر شد. نشان ذوالفقار پرافتخار‌ترین نشان نظامی ایران است که پس از انقلاب برای نخستین‌بار توسط رهبری به سرلشکر سلیمانی اعطا شد. سرانجام بامداد جمعه ۱۳ دی ۱۳۹۸ خورشیدی در حمله موشکی پهپادهای آمریکایی به ۲ خودرو در اطراف فرودگاه بغداد، سردار قاسم سلیمانی، فرمانده سپاه قدس و ابومهدی المهندس معاون حشدالشعبی و تنی چند از اعضای حشدالشعبی در این حمله هدف قرار گرفتند و به شهادت رسیدند.

زندگینامه سردار قاآنی

درپی شهادت حاج‌قاسم سلیمانی، حضرت آیت‌الله خامنه‌ای فرمانده معظم کل قوا با صدور حکمی سردار سرتیپ پاسدار اسماعیل قاآنی را به فرماندهی نیروی قدس سپاه پاسداران انقلاب اسلامی منصوب کردند.

سردار اسماعیل قاآنی متولد شهر مشهد است. او در دوران پیروزی انقلاب جوانی ۲۰ ساله بود و اواخر سال ۵۸ به عضویت سپاه پاسداران انقلاب اسلامی درآمد. اوایل سال ۵۹ برای آموزش به تهران آمد. به گفته خودش، با شهید خادم‌الشریعه موسس تیپ ۲۱ امام رضا(ع) و شهید چراغچی فرمانده تیپ امام رضا(ع) در یک کلاس آموزشی در پادگان سعدآباد- پادگان امام علی(ع) امروزی- آموزش دیدند. بعد از آموزش به مشهد رفته و در مرکز آموزش سپاه به‌عنوان کادر مشغول به فعالیت می‌شود. با وقوع حوادث کردستان، اواسط سال ۵۹ راهی منطقه کردستان می‌شود. او از سال ۶۰ تا پایان جنگ در جبهه فعالیت می‌کرد و در دوران دفاع‌مقدس فرماندهی یگان‌های ۵ نصر و ۲۱ امام رضا(ع) را برعهده داشت. سردار سرتیپ قاآنی تا سال ۶۶ فرمانده تیپ امام رضا(ع) بود و پس از آن فرماندهی لشکر ۵ نصر را برعهده گرفت.

پس از پایان جنگ برای مدتی به خراسان برمی‌گردد و بعد از تاسیس نیروی قدس در آن مشغول به خدمت می‌شود که تاکنون هم ادامه یافته است. دوستی وی با شهید سردار سلیمانی از سال ۶۱ و در جلسات مناطق علمیاتی شروع شد و تا امروز استمرار یافته بود. سردار قاآنی همچنین برای مدتی معاون اطلاعات ستاد مشترک سپاه بود. سردار قاآنی پس از آن، به جانشینی فرماندهی نیروی قدس سپاه منصوب شد و به جز یک مقطع کوتاه، همواره جانشین سردار سلیمانی در سپاه قدس بوده است. به‌نظر می‌رسد انتصاب سردار قاآنی به‌عنوان فرمانده سپاه قدس، حاوی پیام روشنی است؛ آنکه سیاست سپاه قدس در آینده، ادامه مسیر سردار سلیمانی خواهد بود. سردار قاآنی همانند سردار سلیمانی شخصیتی غیرسیاسی و ملی است و توانایی عملیاتی بالایی دارد.