مینی میل‌ها که در ابتدا برای تولید محصولات طویل به وجود آمدند در حال حاضر در آمریکای شمالی محصولات تخت و طویل نیز تولید می‌کنند و با سرمایه‌گذاری‌های کنونی که در این بخش انجام می‌شود به افق‌های گسترده‌تری نیز چشم انداخته‌اند. مینی‌میل‌ها و سایر کوره‌های قوس (EAF) در اجتماع یا صنعت فولادسازی آمریکای شمالی روز‌به‌روز وسعت یافته و از نفوذ بیشتری برخوردار می‌شوند. این واحدها در حال حاضر انواع محصولات فولادی را در منطقه تولید کرده و همواره از نردبان ارزش افزوده به سمت بالا حرکت کرده و به بازارهای مجتمع‌های فولادی سنتی نزدیکتر می‌شوند.

فولادسازان قوس آمریکای شمالی به صورت خوش بینانه ولی محتاطانه به آینده در سال ۲۰۰۷ می‌نگرند. با اینکه پذیرفته‌اند امسال شاید شروع آن به شدت سال گذشته نباشد ولی انتظار دارند که با گذشت تدریجی زمان این بخش به یک وضعیت سالمی در طول سال برسند.

سال گذشته ۵۹درصد فولاد تولید شده در ایالات متحده آمریکا از طریق EAF بود که همین میزان در دهه ۱۹۷۰ فقط ۷درصد بود. این رشد چشم‌گیر فقط به دلیل هزینه‌های پایین و کارآیی بالای آن است که از بهره‌گیری از فرایند مصرف قراضه و مصرف پایین انرژی سرچشمه می‌گیرد. علاوه بر این اکثر واحدهای مینی‌میل در آمریکای شمالی جدیدتر و جوان‌تر از مجتمع‌های فولادسازی هستند.

تقریبا تمام محصولات فولادی ساختمانی که درحال حاضر در داخل تولید می‌شود (چه مقاطع سبک و چه سنگین) و ریل‌ها از طریقEAF است. اما کارشناسان می‌گویند که سهم کوره‌ای قوس در تولید ورق(Plate) نیز افزایش قابل ملاحظه‌‌ای یافته است و سهم خود را در بازار ورق با بهره‌گیری تکنولوژی اسلب نازک ارتقا بخشیده‌اند.

آینده‌ای خوش

کوره‌های قوس روزبه‌روز جای خودر را در بازار آمریکای شمالی بازتر می‌کند چون به تدریج به سمت تولید فولادهایی با ارزش افزوده بالاتر حرکت می‌کنند. اما لزوما این بازار محصول ورق ضخیم خودروسازها نخواهند بود،‌چون آنان نمی‌توانند اینگونه محصولات را تولید کنند و مهمتر اینکه هیچ شرکتی اصولا نمی‌خواهد خود را با تولید این محصول با خودروسازان درگیر کند.

ولی کارشناسان می‌گویند اصولا مینی‌میل‌ها قادر به تولید هر گونه محصولی حتی ورق خودرو نیز هستند. تخصصی‌ترین محصولات مینی‌میل‌ها فولادهای دو فازی(dual-phase) و TRIP (پلاستیسته القایی از طریق تبدیل شکل یا ترانسفورماسیون) فولادهایی با کارآیی داخلی خودروها و فولادهایی با کیفیت سطحی بسیار بالا می‌باشند که در صنایع مختلف خصوصا لوازم خانگی کارآیی گسترده‌ای دارند.

متخصصان امر می‌گویند مینی‌میل‌ها دارای بالاترین توانایی تولید فولادهای کیفی هستند چنانچه این کارخانه‌ها با مواد مرغوب و با کیفیت بالای چدن، آهن‌اسفنجی، آهن احیا مستقیم و قراضه‌ناب تغذیه شوند، می‌توان محصولات بسیار کیفی برای لوازم خانگی و بخش‌های بیرونی یا تزیینی خودروها از آنان به دست آورد که مسلما استفاده از فرایندها و تجهیزات مدرن نیز در این واحدها بسیار در این کیفیت موثر هستند.

یکی از مینی‌میل‌های آمریکایی که قرار است در سال ۲۰۰۹ اسلب مرغوب تولید کند در ایالت مینسوتا واقع شده است در نظر دارد از یک سیستم خط تولید عمودی استفاده کند. ظرفیت سالانه این واحد یا پروژه ۵۰/۲-۶۵/۱میلیون تن اسلب خواهد بود که بازارهای داخلی آمریکا و کانادا را تغذیه خواهد کرد. علاوه‌بر این مینی‌میل در قلب بازار در اسلب واقع شده با توجه به بالا بودن قیمت گاز طبیعی به نظر می‌رسد که بهره‌برداری از کارخانه‌ای که با آهن احیای مستقیم تغذیه می‌شوند در آمریکا اقتصادی نباشد ولی کارشناسان می‌گویند که شارژ DRI گرم به درون کوره ۳۰درصد از میزان مصرف انرژی خواهد کاست.

از اهداف مین‌میل‌ها این است که به‌رغم تاملشان نمی‌خواهند در بازارهای پرسود خودروسازان سهمی داشته باشند چون به دنبال تولید محصولاتی با ارزش افزوده بیشتر هستند.

در حال حاضر در آمریکا به ظرفیت مینی‌میل‌ها افزوده شده و از طرف دیگر به حجم واردات نیز افزوده می‌شود و در نتیجه موجودی انبارها را بالا می‌برد. موجودی انبارها در ماه اکتبر ۸/۱۶میلیون تن بود که ۳/۳۲درصد بالاتر از یک سال پیش آن، ۲/۱درصد بالاتر از سپتامبر ۲۰۰۶ بود. انجمن آهن و فولاد آمریکا (AISI) گزارش کرده است که به مصرف ظاهری ۱۷درصد افزوده شده است که اکثرا وارد انبارها شن است.

کارشناسان می‌گویند که میزان موجودی محصولات تخت بیشتر از محصولات طویل است. علاوه‌بر این موجودی محصولات طویل بسیار سریع‌تر مصرف می‌شود که بعضا مربوط می‌شود به قدرت بازار محصولات ساختمان‌های غیرمسکونی که موجب تقویت مصرف فولادهای ساختمانی و میلگرد شده است. از فعالیت‌های کنونی در این بخش می‌توان به احداث اتوبان‌ها و پل‌ها و برخی از واحدهای صنعتی در ایالت‌های مختلف اشاره کرد.

به همین دلیل کشور تا حدی با مساله کمبود محصولات طویل مواجه شده است که موانع ‌تولید موجب آن شده است.

سال ۲۰۰۶ سال خوبی برای میلگرد تجاری و میلگرد ساختمانی بود که واردات میلگرد ساختمانی در پایان سه ماهه سوم سال نسبت به مدت مشابه آن ۸۵درصد افزایش داشته است.

به طور کل فولادسازان می‌گویند که سال ۲۰۰۶ سال خوبی برای آنان بوده و در سال ۲۰۰۷ نیز از شرایط بهتری به دلیل افزایش قیمت برخوردار خواهند بود. تولیدکنندگان فولاد که روش کوره‌های قوس نیز همانند رقبایشان یعنی مجتمع‌های بزرگ فولادسازی از میزان تولیداتشان می‌کاهند تا خود را به تقاضا هماهنگ کنند.

از مزیت‌های عمده این میل‌ها این است که سریعا می‌توانند خود را با عرضه و تقاضای بازار هماهنگ کنند. حال آنکه چنین شرایطی برای مجتمع‌های بزرگ وجود ندارد. یک مینی‌میل می‌تواند حتی برای یک ساعت تولیدش را متوقف کند ولی تعطیل کردن یک کوره بلند مساله آسان و راحت و اقتصادی نیست. با توجه به اینکه مینی‌میل‌ها از چنین مشخصه مطلوبی برخوردار هستند. پس می‌توان در زمینه تولید محصولات طویل و تخت سال خوبی را برای آنان می‌توان پیش‌بینی کرد.