در ۳۱ اوت سال ۱۸۹۵ فردیناند فون زیپلین امتیاز ساخت بالن هوایی خود را دریافت کرد. طرح اولیه او سرانجام منتشر به طراحی و ساخت یکی از عجیب‌ترین اختراعات قرن بیستم، موسوم به کشتی پرنده، شد. زیپلین در هشتم ژوئیه سال ۱۸۳۸ در کنستانز آلمان به دنیا آمد. او در سال ۱۸۵۴ به خدمت ارتش ورتمبرگ درآمد و خیلی زود توانست به‌عنوان آجودانی شاه ورتمبرگ دست یابد.

زیپلین در جنگ‌های سال ۱۸۶۶ و نبرد بین «فرانکو - پروس» شرکت کرد و به افتخارات زیادی دست یافت. در سال ۱۸۸۵ به‌عنوان نماینده ایالت در مجلس برلین عضویت یافت و در آنجا بود که توانست امتیاز نظارت بر ماشین‌های پروازی را بگیرد. سپس در سال ۱۸۹۵ در شهر فردریش هافن اقدام به تاسیس کمپانی گراف زیپلین کرد و به کمک یک مهندس مکانیک به نام «تئودور کوبر» کشتی پرنده خود را ساخت. کشتی غول پیکر هوایی برای نخستین بار در تاریخ ۲ جولای سال ۱۹۰۰ بر فراز دریاچه بودنزه به پرواز درآمد.

فن زپلین در تاریخ ۸ مارس سال ۱۹۱۷ در حالی که اختراعش در اوج شهرت قرار داشت و نام زپلین را جهانی کرده بود فوت کرد. در سال ۱۹۲۹ گراف زپلین توانست دور کره زمین را با یک زپلین در طول ۱۰ روز طی کند.کشتی‌های هوایی یا همان زپلین‌ها تا سال ۱۹۳۷ از جمله ماشین‌های پرکاربرد با اهداف نظامی و غیرنظامی به حساب می‌آمدند. در تاریخ ۶ مه ‌سال ۱۹۳۷ کشتی غول‌پیکر هوایی و معروف هیندنبورگ که با نام LZ۱۲۹ نیز شناخته می‌شد آتش گرفت و ۳۵ نفر از ۹۷ مسافر آن جان خود را از دست دادند، این کشتی هوایی غول‌پیکر در سال ۱۹۳۶ در آلمان ساخته شده بود و حدود ۲۵۰ متر طول داشت.

بعد از این فاجعه هوایی و بروز چند حادثه مشابه کشتی‌های هوایی زپلین دیگر برای پروازهای مسافرتی و تفریحی مورد استفاده قرار نگرفتند و دوران‌شان به پایان رسید، اما همچنان به‌عنوان یکی از دستاوردهای تاریخی بشر در یادها مانده‌اند.